Le lac Mead contient 26 millions d'acres-pieds d'eau du fleuve Colorado derrière le barrage Hoover, ce qui en fait le plus grand réservoir des États-Unis en volume lorsqu'il est plein.
La construction du barrage entre 1931 et 1936 a submergé des établissements mormons entiers et des sites ancestraux puebloans, créant un lac de 180 km de long qui s'étend jusqu'en Arizona. Le réservoir a atteint son niveau historique de 1 229 pieds au-dessus du niveau de la mer en 1983 et a connu des baisses spectaculaires depuis 2000, exposant des traces blanches de dépôts minéraux sur les parois du canyon qui marquent les anciens niveaux d'eau. Le National Park Service a établi la Lake Mead National Recreation Area en 1964, protégeant 1,5 million d'acres de paysage du désert de Mojave entourant le réservoir et le lac Mohave en aval.
Black Canyon, la gorge spectaculaire située juste en dessous du barrage Hoover, n'est devenue accessible aux pagayeurs et aux bateaux touristiques qu'après l'achèvement du barrage, qui a élevé le niveau de l'eau et calmé les rapides autrefois violents du fleuve Colorado. Emerald Cave, une grotte peu profonde creusée dans la roche volcanique le long des parois du canyon, brille d'un vert éclatant lorsque la lumière du soleil se réfracte à travers l'eau peu profonde en milieu de matinée. Boulder Basin, le bras ouest du réservoir le plus proche de Las Vegas, accueille des marinas à Boulder Beach et Las Vegas Bay, d'où partent quotidiennement des bateaux à aubes et des embarcations privées. Le climat désertique offre plus de 300 jours ensoleillés par an, bien que les températures estinvales dépassent régulièrement les 43°C et que la température de l'eau atteigne 29°C en août.
Les excursions en bateau sur le lac Mead au départ de Las Vegas partent de plusieurs points d'accès situés à moins de 45 minutes de route du Strip. Les opérateurs proposent des croisières touristiques en bateau à aubes depuis le Lake Mead Cruises Landing près de Boulder City, des expéditions en kayak au départ de Willow Beach en aval du barrage, et des excursions combinées associant balades sur l'eau et arrêts à la terrasse d'observation du barrage Hoover ou au Grand Canyon West Rim. La géologie exposée du lac révèle des grès à stratification entrecroisée, des coulées de basalte et des formations de lave anciennes datant de 13 millions d'années. Les mouflons d'Amérique parcourent les pentes d'éboulis raides au-dessus de la ligne de flottaison, et les pygargues à tête blanche hivernent le long du corridor fluvial de novembre à février. Les kayakistes qui pagayent dans Black Canyon rencontrent des sources chaudes s'infiltrant des parois du canyon à 52°C, vestiges d'une activité géothermique antérieure à la création du réservoir.
10 h
