Der Lake Mead speichert 26 Millionen Acre-Feet Wasser des Colorado River hinter dem Hoover Dam und ist damit bei vollem Stand der volumenmäßig größte Stausee der Vereinigten Staaten.
Der Bau des Damms zwischen 1931 und 1936 überflutete ganze mormonische Siedlungen und Stätten der Ancestral Puebloan, wodurch ein 112 Meilen langer See entstand, der sich bis nach Arizona erstreckt. Das Reservoir erreichte 1983 seinen historischen Höchststand von 1.229 Fuß über dem Meeresspiegel und hat seit 2000 dramatische Wasserstandsrückgänge erlebt, bei denen weiße Mineralablagerungen an den Canyonwänden wie Badewannenränder die ehemaligen Wasserstände markieren. Der National Park Service gründete 1964 die Lake Mead National Recreation Area und schützt damit 1,5 Millionen Acres Mojave-Wüstenlandschaft um das Reservoir und den flussabwärts gelegenen Lake Mohave.
Der Black Canyon, die dramatische Schlucht direkt unterhalb des Hoover Dam, wurde für Paddler und Tourboote erst zugänglich, nachdem die Fertigstellung des Damms den Wasserstand anhob und die einst wilden Stromschnellen des Colorado River beruhigte. Die Emerald Cave, eine flache Grotte im Vulkangestein entlang der Canyonwände, leuchtet smaragdgrün, wenn das Sonnenlicht am Vormittag durch das flache Wasser bricht. Das Boulder Basin, der westliche Arm des Stausees nahe Las Vegas, beherbergt Yachthäfen am Boulder Beach und in der Las Vegas Bay, wo täglich Schaufelraddampfer und private Wasserfahrzeuge ablegen. Das Wüstenklima beschert jährlich über 300 sonnige Tage, obwohl die Lufttemperaturen im Sommer regelmäßig 110°F (43°C) überschreiten und die Wassertemperaturen bis August auf 85°F (29°C) ansteigen.
Bootsausflüge auf dem Lake Mead ab Las Vegas legen von mehreren Zugangspunkten innerhalb einer 45-minütigen Fahrt vom Strip ab. Anbieter führen Sightseeing-Kreuzfahrten mit Schaufelraddampfern von der Lake Mead Cruises Landing in der Nähe von Boulder City durch, Kajak-Expeditionen starten von Willow Beach unterhalb des Damms, und Kombinations-Touren verbinden Wasserausflüge mit Stopps an der Aussichtsplattform des Hoover Dam oder am West Rim des Grand Canyon. Die freiliegende Geologie des Sees zeigt geschichteten Sandstein, Basaltströme und antike Lavaformationen, die bis zu 13 Millionen Jahre alt sind. Dickhornschafe bewegen sich an den steilen Geröllhängen oberhalb der Wasserlinie, und Weißkopfseeadler überwintern von November bis Februar entlang des Flusskorridors. Kajakfahrer, die durch den Black Canyon paddeln, stoßen auf heiße Quellen, die mit 125°F (52°C) aus den Felswänden sickern – Überreste geothermaler Aktivität, die älter als der Stausee ist.
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