Der Lake Mead fasst bei vollem Stand 26,1 Millionen Acre-Feet Wasser und ist damit das größte Reservoir nach Volumen in den Vereinigten Staaten.
Das Reservoir entstand durch die Fertigstellung des Hoover Dam im Jahr 1936 und erstreckt sich über 112 Meilen hinter dem Betonbogen-Staumauer-Bauwerk, das 726 Fuß über den Colorado River ragt. Der Staudamm selbst verbrauchte 3,25 Millionen Kubikyards Beton und erforderliche die Umleitung des Flusses durch vier Tunnel, die in die Canyonwände gesprengt wurden – eine Meisterleistung, die während der Bauzeit in der Zeit der Großen Depression 96 Menschenleben forderte.
Lake Mead Bootstouren und Hoover Dam Ausflüge verbinden zwei technische Denkmäler zu einem einzigen Erlebnis. Das Ufer des Reservoirs erstreckt sich über 759 Meilen durch die Mojave-Wüste, seine Gewässer füllen tiefe Schluchten, die einst den Colorado durch Basalt und Kalkstein trugen. Der Black Canyon, der Abschnitt unmittelbar flussabwärts des Damms, bietet enge Passagen, in denen 500 Fuß hohe Klippen nahe an die Wasserlinie heranreichen. Schaufelraddampfer-Kreuzfahrten starten im Boulder Basin und fahren an den Einlasstürmen des Damms vorbei – zylindrische Betonstrukturen, die den Wasserfluss zu den Turbinen darunter regulieren.
Der National Park Service verwaltet 1,5 Millionen Acres rund um den See, ein 1964 eingerichtetes Erholungsgebiet, das jährlich 6 Millionen Besucher anzieht. Der Zugang per Boot offenbart Geologie, die auf dem Landweg unzugänglich ist: vulkanische Tuffsteinformationen, Migrationsrouten der Wüstendickhornschafe und der „Badewannenring“ aus weißen Mineralablagerungen, der die historischen Wasserstände markiert. Das Reservoir ist seit 2000 um 170 Fuß gesunken, was Schlammflächen und verlassene Yachthafen-Infrastrukturen freigelegt hat – ein sichtbares Zeugnis der 23-jährigen Dürre im Colorado River Basin.
Kombinationstouren verknüpfen die Perspektive auf Wasserhöhe mit Aussichtspunkten oberhalb des Damms. Die 2010 eröffnete Mike O'Callaghan–Pat Tillman Memorial Bridge wölbt sich 880 Fuß über den Fluss und bietet einen ungehinderten Blick auf die flussabwärts gelegene Seite des Damms. Reiseveranstalter koordinieren die Zeiten so, dass Besucher sowohl die Betonstruktur von oben als auch das Einlasssystem von der Oberfläche des Reservoirs sehen können. Die ursprüngliche Tourroute des Damms, die einen Aufzugszugang zur Kraftwerksebene beinhaltete, wurde 2001 aus Sicherheitsgründen geschlossen; der heutige Zugang konzentriert sich auf die Ausstellungen im Besucherzentrum und die Aussichtsplattform. Wasserbasierte Ansätze bleiben der klarste Weg, das Ausmaß der 660 Fuß dicken Basis und die Beziehung zwischen dem Damm, dem Canyon und der Wüstenlandschaft, die von beidem abhängt, zu erfassen.
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