Der Lake Mead fasst bei voller Kapazität 32,2 Milliarden Kubikmeter Wasser und ist damit das volumenmäßig größte Reservoir der Vereinigten Staaten.
Das Reservoir wurde 1935 durch den Bau des Hoover Dam am Colorado River geformt, erstreckt sich 180 Kilometer flussaufwärts und umfasst bei vollem Pegelstand 640 Quadratkilometer. Ingenieure des Bureau of Reclamation entwarfen den Damm, um Hochwasserschutz und Wasserkraft für den Südwesten zu gewährleisten, doch der entstandene See verwandelte Nevadas trockene Landschaft in eine ganzjährige Erholungszone.
Die Bedeutung des Reservoirs reicht über die Ingenieurskunst hinaus. Unter seiner Oberfläche liegen Überreste früher mormonischer Siedlungen, darunter St. Thomas, eine Stadt, die 1865 gegründet und 1938 bei steigendem Wasserspiegel aufgegeben wurde. Anhaltende Dürre hat seit 2002 Teile des alten Stadtgeländes freigelegt und Fundamente, Mauern und Artefakte des Pionierlebens enthüllt. Die dramatischen Schwankungen des Wasserstands – ein Absinken um mehr als 50 Meter seit dem Höchststand im Jahr 2000 – haben einen sichtbaren weißen „Badewannenrand“ an den umliegenden Klippen hinterlassen, ein deutliches Zeichen für den hydrologischen Druck im Einzugsgebiet des Colorado River.
Der Bootsverkehr konzentriert sich auf das Boulder Basin, den westlichsten Arm des Reservoirs, wo Yachthäfen in Sichtweite der Betonbogenmauer des Hoover Dam betrieben werden. Der Schaufelraddampfer Desert Princess, ein 90 Meter langes Schiff mit drei Decks, legt in Hemenway Harbor ab und navigiert durch die tiefen Kanäle des Beckens. Kreuzfahrten führen bis zu 270 Meter an die flussabwärts gelegene Seite des Damms heran und bieten Ausblicke auf dessen 221 Meter hohe Mauer und die Art-déco-Einlauftürme. Die vulkanischen Wände des Black Canyon erheben sich direkt aus dem Wasser und bilden flussabwärts des Damms enge Passagen. Bootstouren auf dem Lake Mead kombinieren See- und Canyon-Abschnitte und setzen den Hoover Dam in seinen geologischen Kontext.
Die National Recreation Area umfasst über 600.000 Hektar in Nevada und Arizona. Felsige Bergrücken, Joshua-Tree-Wälder und Lebensräume für Dickhornschafe umgeben das Reservoir. Die Oberflächentemperaturen übersteigen im Sommer 27 Grad Celsius, während die Winterbedingungen komfortable Fahrten ermöglichen. Die verschiedenen Becken des Sees – Boulder, Virgin, Temple und Gregg – weisen jeweils eine eigene Topografie auf, aber das Boulder Basin bleibt aufgrund der Nähe zu Las Vegas, das 48 Kilometer nordwestlich liegt, der primäre Abfahrtspunkt für kommerzielle Schiffe.
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