Il Lake Mead contiene 26,1 milioni di acri-piedi d'acqua a piena capacità, rendendolo il più grande bacino idrico degli Stati Uniti per volume. Formato nel 1935 quando la diga di Hoover sbarrò il fiume Colorado, il bacino si estende per 112 miglia a monte e copre 247 miglia quadrate quando è pieno.
Gli ingegneri del Bureau of Reclamation progettarono la diga per fornire controllo delle inondazioni ed energia idroelettrica per il sud-ovest, ma il lago risultante trasformò il paesaggio arido del Nevada in una zona ricreativa aperta tutto l'anno.
Il significato del bacino va oltre l'ingegneria. Sotto la sua superficie giacciono i resti dei primi insediamenti mormoni, tra cui St. Thomas, una città fondata nel 1865 e abbandonata nel 1938 con l'avvicinarsi dell'innalzamento delle acque. La prolungata siccità ha esposto sezioni del vecchio sito cittadino dal 2002, rivelando fondamenta, muri e manufatti della vita pionieristica. Le drammatiche fluttuazioni del livello dell'acqua del lago, sceso di oltre 170 piedi dal suo massimo nel 2000, hanno creato un visibile anello bianco sulle scogliere circostanti, una cruda testimonianza delle pressioni idrologiche del bacino del fiume Colorado.
L'accesso in barca è incentrato sul Boulder Basin, il braccio più occidentale del bacino, dove i porti turistici operano in vista dell'arco in cemento della diga di Hoover. Il battello a pale Desert Princess, un battello a poppa a tre ponti lungo 300 piedi, parte da Hemenway Harbor e naviga nei canali profondi del bacino. Le crociere passano a 900 piedi dalla faccia a valle della diga, offrendo prospettive sulla sua altezza di 726 piedi e sulle torri di aspirazione in stile Art Déco. Le pareti vulcaniche del Black Canyon si innalzano direttamente dall'acqua, compresse in stretti passaggi a valle della diga. I tour in barca sul Lake Mead combinano segmenti di lago e canyon, inquadrando la diga di Hoover nel suo contesto geologico.
La National Recreation Area comprende 1,5 milioni di acri tra Nevada e Arizona. Creste rocciose, foreste di alberi di Giosuè e habitat di pecore bighorn circondano il bacino. Le temperature superficiali estive superano gli 80 gradi Fahrenheit, mentre le condizioni invernali consentono una navigazione confortevole. I molteplici bacini del lago (Boulder, Virgin, Temple e Gregg) presentano ciascuno una topografia distinta, ma il Boulder Basin rimane il principale punto di partenza per le imbarcazioni commerciali grazie alla vicinanza a Las Vegas, 30 miglia a nord-ovest.
3 h
