La Desert Princess, un battello a pale a tre livelli in stile Mississippi varato nel 1991, rimane l'unica autentica imbarcazione a pale operante sul lago Mead.
Commissionato per far rivivere il patrimonio dei battelli a vapore della regione dopo decenni di barche turistiche a motore, il natante da 300 passeggeri trae la sua propulsione da due ruote a pale rosse che battono sulla superficie del bacino a nove giri al minuto. L'imbarcazione parte dal Lake Mead Marina presso Horsepower Cove, dove un canale in acque profonde scavato dal Bureau of Reclamation negli anni '80 garantisce la navigazione tutto l'anno nonostante il livello fluttuante del bacino.
Il lago Mead è il più grande bacino artificiale della nazione per volume, formato nel 1935 quando il fiume Colorado si accumulò dietro la massa di cemento della diga di Hoover. Lo specchio d'acqua, lungo 112 miglia, sommerse campi di costruzione ferroviaria, insediamenti minerari e fattorie mormoni che un tempo punteggiavano le confluenze dei fiumi Virgin e Muddy. Le crociere odierne in battello attraversano l'ingresso meridionale del Black Canyon, dove le pareti di tufo vulcanico stratificato si innalzano per 800 piedi sopra la linea di galleggiamento e le torri di presa della diga di Hoover punteggiano l'orizzonte orientale.
La Desert Princess opera da mercoledì a domenica con partenze alle 11:00 e alle 13:00, ciascuna crociera dura 90 minuti. I tre ponti della nave offrono interni climatizzati al piano principale e al secondo livello, mentre il ponte superiore all'aperto offre visuali libere verso Fortification Hill e le Muddy Mountains. La narrazione descrive la cronologia della costruzione della diga, identifica le pecore bighorn che pascolano sui pendii e traccia l'elevazione del bacino rispetto ai segnali dipinti sulle pareti del canyon. I motori diesel del battello azionano i sistemi idraulici che fanno girare le ruote a pale, preservando la firma visiva e acustica della navigazione fluviale del XIX secolo pur rispettando i moderni requisiti di stabilità della Guardia Costiera.
I titolari di biglietti per i tour in battello sul lago Mead si imbarcano 45 minuti prima della partenza, per avere il tempo di orientarsi sulla nave e scegliere il ponte. Il porto turistico si trova a 25 miglia a sud-est di Las Vegas via US-93, all'interno del confine di 1,5 milioni di acri della Lake Mead National Recreation Area. Un pass veicolare di sette giorni garantisce l'accesso a tutte le strutture dell'area ricreativa, dal molo dei battelli ai corridoi escursionistici naturali lungo il confine tra Nevada e Arizona. La Desert Princess rimane l'unica imbarcazione passeggeri commerciale autorizzata per la crociera nel Black Canyon, operando con permessi del National Park Service rinnovati annualmente sin dalla stagione inaugurale dell'imbarcazione.
1 h 30 min
