El Desert Princess, un barco de paletas estilo Misisipi de tres niveles lanzado en 1991, sigue siendo la única embarcación auténtica propulsada por paletas que opera en el lago Mead.
Encargado para revivir el patrimonio de barcos de vapor de la región tras décadas de barcos turísticos a motor, la embarcación de 300 pasajeros obtiene su propulsión de dos ruedas de paletas rojas que se mueven contra la superficie del embalse a nueve revoluciones por minuto. La embarcación sale del Lake Mead Marina en Horsepower Cove, donde un canal de aguas profundas excavado por dragas de la Oficina de Reclamación en la década de 1980 garantiza la navegación durante todo el año a pesar de los niveles fluctuantes de agua del embalse.
El lago Mead es el embalse más grande del país por volumen, formado en 1935 cuando el río Colorado se acumuló detrás de la masa de hormigón de la presa Hoover. El cuerpo de agua de 112 millas de largo sumergió campamentos de construcción de ferrocarriles, asentamientos mineros y granjas mormonas que alguna vez salpicaron las confluencias de los ríos Virgin y Muddy. Los cruceros en barco de paletas actuales atraviesan la entrada sur del Cañón Negro, donde paredes de toba volcánica estratificada se elevan 800 pies sobre la línea de flotación y las torres de toma de la presa Hoover marcan el horizonte este.
El Desert Princess opera de miércoles a domingo con salidas a las 11:00 y 13:00, cada crucero dura 90 minutos. Las tres cubiertas de la embarcación ofrecen interiores con clima controlado en los niveles principal y segundo, mientras que la cubierta superior al aire libre ofrece vistas sin obstáculos hacia Fortification Hill y las Muddy Mountains. La narración detalla la cronología de la construcción de la presa, identifica borregos cimarrones pastando en laderas de talud y rastrea la elevación del embalse frente a los marcadores pintados en las paredes del cañón. Los motores diésel del barco de paletas impulsan sistemas hidráulicos que hacen girar las ruedas de paletas, preservando la firma visual y acústica de la navegación fluvial del siglo XIX mientras cumplen con los modernos requisitos de estabilidad de la Guardia Costera.
Los titulares de billetes de los tours en barco de paletas por el lago Mead embarcan 45 minutos antes de la salida, lo que permite tiempo para la orientación de la embarcación y la elección de la cubierta. El puerto deportivo se encuentra a 25 millas al sureste de Las Vegas a través de la US-93, dentro del límite de 1.5 millones de acres del Área Recreativa Nacional del Lago Mead. Un pase de vehículo de siete días otorga acceso a todas las instalaciones del área recreativa, desde el muelle del barco de paletas hasta los corredores de senderismo salvaje a lo largo de la frontera estatal entre Nevada y Arizona. El Desert Princess sigue siendo la única embarcación comercial de pasajeros autorizada para cruceros por el Cañón Negro, operando bajo permisos del Servicio de Parques Nacionales renovados anualmente desde la temporada inaugural de la embarcación.
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