El lago Mead tiene capacidad para 26.1 millones de acres-pie de agua a plena capacidad, lo que lo convierte en el embalse más grande de los Estados Unidos por volumen.
Formado en 1935 cuando la presa Hoover contuvo el río Colorado, el embalse se extiende 112 millas río arriba y cubre 247 millas cuadradas cuando está lleno. Los ingenieros de la Oficina de Reclamación diseñaron la presa para proporcionar control de inundaciones y energía hidroeléctrica para el suroeste, pero el lago resultante transformó el paisaje árido de Nevada en una zona recreativa durante todo el año.
La importancia del embalse se extiende más allá de la ingeniería. Bajo su superficie yacen restos de antiguos asentamientos mormones, incluido St. Thomas, un pueblo fundado en 1865 y abandonado en 1938 a medida que se acercaban las aguas crecientes. La sequía prolongada ha dejado al descubierto secciones del antiguo sitio del pueblo desde 2002, revelando cimientos, muros y artefactos de la vida pionera. Las dramáticas fluctuaciones del nivel del agua del lago (que han bajado más de 170 pies desde su punto máximo en el año 2000) han creado un anillo blanco visible en los acantilados circundantes, un registro evidente de las presiones hidrológicas de la cuenca del río Colorado.
El acceso en barco se centra en la cuenca de Boulder, el brazo más occidental del embalse, donde los puertos deportivos operan a la vista del arco de hormigón de la presa Hoover. El barco de paletas Desert Princess, un vapor de tres cubiertas que mide 300 pies, sale de Hemenway Harbor y navega por los canales profundos de la cuenca. Los cruceros pasan a menos de 900 pies de la cara aguas abajo de la presa, ofreciendo perspectivas de su altura de 726 pies y sus torres de toma de agua Art Déco. Las paredes volcánicas del Black Canyon se elevan directamente desde el agua, comprimidas en pasos estrechos aguas abajo de la presa. Los tours en barco por el lago Mead combinan segmentos de lago y cañón, enmarcando la presa Hoover en su contexto geológico.
El Área Recreativa Nacional abarca 1.5 millones de acres en Nevada y Arizona. Crestas rocosas, bosques de árboles de Josué y el hábitat del borrego cimarrón rodean el embalse. Las temperaturas superficiales en verano superan los 80 grados Fahrenheit, mientras que las condiciones invernales permiten cruceros cómodos. Las múltiples cuencas del lago (Boulder, Virgin, Temple y Gregg) poseen topografías distintas, pero la cuenca de Boulder sigue siendo el principal punto de partida para embarcaciones comerciales debido a su proximidad a Las Vegas, 30 millas al noroeste.
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