El lago Mead contiene 26 millones de acres-pie de agua del río Colorado detrás de la presa Hoover, lo que lo convierte en el embalse más grande de los Estados Unidos por volumen cuando está lleno.
La construcción de la presa entre 1931 y 1936 sumergió asentamientos mormones enteros y sitios de los antiguos pueblo, creando un lago de 112 millas de largo que se extiende hasta Arizona. El embalse alcanzó su máximo histórico de 1,229 pies sobre el nivel del mar en 1983 y ha experimentado descensos dramáticos desde el año 2000, exponiendo anillos de depósitos minerales blancos en las paredes del cañón que marcan los niveles anteriores del agua. El Servicio de Parques Nacionales estableció el Área Recreativa Nacional del Lago Mead en 1964, protegiendo 1.5 millones de acres del paisaje del desierto de Mojave que rodea el embalse y el lago Mohave aguas abajo.
Black Canyon, el dramático desfiladero inmediatamente debajo de la presa Hoover, se volvió accesible para navegantes y barcos turísticos solo después de que la finalización de la presa elevara los niveles del agua y calmara los rápidos, alguna vez violentos, del río Colorado. Emerald Cave, una gruta poco profunda tallada en roca volcánica a lo largo de las paredes del cañón, brilla de un verde brillante cuando la luz del sol se refracta a través del agua poco profunda a media mañana. Boulder Basin, el brazo occidental del embalse más cercano a Las Vegas, alberga puertos deportivos en Boulder Beach y Las Vegas Bay, donde las embarcaciones de rueda de paletas y las embarcaciones privadas salen a diario. El clima desértico ofrece más de 300 días soleados al año, aunque las temperaturas del aire en verano superan habitualmente los 110°F y las temperaturas del agua suben a 85°F en agosto.
Los tours en barco por el lago Mead desde Las Vegas salen desde múltiples puntos de acceso a 45 minutos en coche del Strip. Los operadores realizan cruceros turísticos en barcos de rueda de paletas desde el embarcadero de Lake Mead Cruises cerca de Boulder City, expediciones en kayak salen desde Willow Beach debajo de la presa, y los tours combinados unen excursiones acuáticas con paradas en la plataforma de observación de la presa Hoover o el borde oeste del Gran Cañón. La geología expuesta del lago revela arenisca estratificada, flujos de basalto y antiguas formaciones de lava que datan de hace 13 millones de años. Los borregos cimarrones navegan por las empinadas laderas de talud sobre la línea de flotación, y las águilas calvas pasan el invierno a lo largo del corredor del río de noviembre a febrero. Los kayakistas que reman por Black Canyon encuentran aguas termales que se filtran de las paredes del cañón a 125°F, restos de actividad geotérmica anterior al embalse.
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