El lago Mead almacena 26,1 millones de acres-pie de agua cuando está lleno, lo que lo convierte en el embalse más grande por volumen de los Estados Unidos.
Formado tras la finalización de la presa Hoover en 1936, el embalse se extiende 112 millas detrás de la estructura de arco-gravedad de hormigón que se eleva 726 pies sobre el río Colorado. La presa en sí consumió 3,25 millones de yardas cúbicas de hormigón y requirió el desvío del río a través de cuatro túneles excavados en las paredes del cañón, una hazaña que costó 96 vidas durante la construcción en la era de la Gran Depresión.
Los recorridos en barco por Lake Mead y la presa Hoover combinan dos monumentos de la ingeniería en una sola salida. La costa del embalse se extiende 759 millas a través del desierto de Mojave, y sus aguas llenan profundos cañones que antaño llevaban al Colorado a través de basalto y piedra caliza. El Black Canyon, la sección inmediatamente aguas abajo de la presa, ofrece pasajes estrechos donde acantilados de 500 pies de altura se acercan a la línea de flotación. Los cruceros de barcos de vapor parten de Boulder Basin, navegando más allá de las torres de toma de agua de la presa, estructuras cilíndricas de hormigón que regulan el flujo de agua hacia las turbinas situadas debajo.
El Servicio de Parques Nacionales gestiona 1,5 millones de acres que rodean el lago, un área recreativa establecida en 1964 que atrae a 6 millones de visitantes al año. El acceso en barco revela una geología inaccesible por carretera: formaciones de toba volcánica, rutas migratorias de borregos cimarrones del desierto y el anillo de depósitos minerales blancos que marca los niveles históricos del agua. El embalse ha descendido 170 pies desde el año 2000, dejando al descubierto llanuras de lodo e infraestructuras portuarias abandonadas, un registro visible de la sequía de 23 años que afecta a la cuenca del río Colorado.
Los recorridos combinados vinculan la perspectiva a nivel del agua con los miradores superiores de la presa. El puente conmemorativo Mike O'Callaghan–Pat Tillman, inaugurado en 2010, se arquea a 880 pies sobre el río, ofreciendo vistas despejadas de la cara aguas abajo de la presa. Los operadores turísticos coordinan los tiempos para que los visitantes vean tanto la estructura de hormigón desde arriba como el sistema de toma de agua desde la superficie del embalse. La ruta original de la presa, que incluía acceso en ascensor al suelo de la central eléctrica, cerró por mejoras de seguridad en 2001; el acceso actual se centra en las exposiciones del centro de visitantes y en la plataforma de observación. Los enfoques desde el agua siguen siendo la forma más clara de comprender la escala de la base de 660 pies de espesor y la relación entre la presa, el cañón y el paisaje desértico que depende de ambos.
1 h 30 min
