Le lac Mead contient 26,1 millions d'acres-pieds d'eau lorsqu'il est plein, ce qui en fait le plus grand réservoir par volume aux États-Unis.
Formé par l'achèvement du barrage Hoover en 1936, le réservoir s'étend sur 112 miles derrière la structure en béton en arc-gravité qui s'élève à 726 pieds au-dessus du fleuve Colorado. Le barrage lui-même a consommé 3,25 millions de yards cubes de béton et a nécessité le détournement du fleuve à travers quatre tunnels creusés dans les parois du canyon, un exploit qui a coûté la vie à 96 personnes pendant la construction à l'époque de la Grande Dépression.
Les excursions en bateau sur le lac Mead et le barrage Hoover combinent deux monuments d'ingénierie en une seule sortie. Le rivage du réservoir s'étend sur 759 miles à travers le désert de Mojave, ses eaux remplissant des canyons profonds qui transportaient autrefois le Colorado à travers le basalte et le calcaire. Black Canyon, la section immédiatement en aval du barrage, offre des passages étroits où des falaises de 500 pieds se resserrent près de la ligne de flottaison. Les croisières en bateau à aubes partent du bassin de Boulder, naviguant devant les tours de prise d'eau du barrage — des structures cylindriques en béton qui régulent le débit d'eau vers les turbines situées en dessous.
Le National Park Service gère 1,5 million d'acres entourant le lac, une zone de loisirs établie en 1964 qui attire 6 millions de visiteurs par an. L'accès par bateau révèle une géologie inaccessible par la route : formations de tuf volcanique, routes migratoires des mouflons du désert et la marque blanche de dépôts minéraux qui indique les niveaux d'eau historiques. Le réservoir a baissé de 170 pieds depuis 2000, exposant des vasières et des infrastructures de marina abandonnées, un enregistrement visible de la sécheresse de 23 ans du bassin du fleuve Colorado.
Les circuits combinés lient la perspective au niveau de l'eau avec les points de vue du barrage en hauteur. Le pont commémoratif Mike O'Callaghan–Pat Tillman, ouvert en 2010, s'arque à 880 pieds au-dessus du fleuve, offrant une vue imprenable sur la face aval du barrage. Les voyagistes coordonnent le timing afin que les visiteurs voient à la fois la structure en béton d'en haut et le système de prise d'eau depuis la surface du réservoir. L'itinéraire de visite original du barrage, qui comprenait un accès par ascenseur au sol de la centrale électrique, a fermé pour des mises à niveau de sécurité en 2001 ; l'accès actuel se concentre sur les expositions du centre d'accueil et la terrasse d'observation. Les approches par l'eau restent le moyen le plus clair de saisir l'échelle de la base de 660 pieds d'épaisseur et la relation entre le barrage, le canyon et le paysage désertique qui dépend des deux.
1 h 30 min
