Le Desert Princess, un bateau à aubes de style Mississippi à trois niveaux lancé en 1991, demeure le seul authentique navire propulsé par des aubes à naviguer sur le lac Mead.
Commandé pour faire revivre l'héritage des bateaux à vapeur de la région après des décennies de bateaux touristiques motorisés, l'embarcation de 300 passagers puise sa propulsion dans deux roues à aubes rouges brassant la surface du réservoir à neuf tours par minute. Le navire part de la marina du lac Mead à Horsepower Cove, où un canal en eau profonde creusé par les dragues du Bureau of Reclamation dans les années 1980 assure une navigation toute l'année malgré les fluctuations du niveau d'eau du réservoir.
Le lac Mead lui-même est le plus grand réservoir du pays en termes de volume, formé en 1935 lorsque le fleuve Colorado a été retenu derrière la masse de béton du barrage Hoover. L'étendue d'eau de 180 km a submergé des camps de construction ferroviaire, des établissements miniers et des fermes mormones qui parsemaient autrefois les confluences des rivières Virgin et Muddy. Les croisières en bateau à aubes actuelles traversent l'entrée sud du Black Canyon, où des parois de tuf volcanique stratifié s'élèvent à 240 mètres au-dessus de la ligne de flottaison et où les tours de prise d'eau du barrage Hoover ponctuent l'horizon oriental.
Le Desert Princess fonctionne du mercredi au dimanche avec des départs à 11:00 et 13:00, chaque croisière durant 90 minutes. Les trois ponts du navire offrent des intérieurs climatisés sur les niveaux principal et intermédiaire, tandis que le pont supérieur en plein air offre des lignes de vue dégagées vers Fortification Hill et les Muddy Mountains. La narration détaille la chronologie de la construction du barrage, identifie les mouflons d'Amérique broutant sur les pentes d'éboulis et suit l'élévation du réservoir par rapport aux marqueurs peints sur les parois du canyon. Les moteurs diesel du bateau à aubes entraînent des systèmes hydrauliques qui font tourner les roues à aubes, préservant la signature visuelle et acoustique de la navigation fluviale du XIXe siècle tout en répondant aux exigences modernes de stabilité de la Garde côtière.
Les détenteurs de billets pour les excursions en bateau à aubes sur le lac Mead embarquent 45 minutes avant le départ, ce qui laisse du temps pour l'orientation à bord et le choix du pont. La marina se trouve à 40 km au sud-est de Las Vegas via l'US-93, dans la limite de 600 000 hectares de la zone de loisirs nationale du lac Mead. Un laissez-passer de véhicule de sept jours donne accès à toutes les installations de la zone de loisirs, du quai des bateaux à aubes aux sentiers de randonnée en pleine nature le long de la frontière entre le Nevada et l'Arizona. Le Desert Princess reste le seul navire commercial à passagers autorisé pour les croisières dans le Black Canyon, opérant sous des permis du National Park Service renouvelés chaque année depuis la saison inaugurale du navire.
1 h 30 min
