Die Desert Princess, ein 1991 in Dienst gestellter Raddampfer im Mississippi-Stil mit drei Decks, bleibt das einzige authentische schaufelradbetriebene Schiff, das auf dem Lake Mead verkehrt.
Das für 300 Passagiere ausgelegte Schiff wurde in Auftrag gegeben, um das Dampfschiff-Erbe der Region nach Jahrzehnten motorisierter Ausflugsboote wiederzubeleben. Der Antrieb erfolgt über zwei rote Schaufelräder, die mit neun Umdrehungen pro Minute durch die Oberfläche des Stausees pflügen. Das Schiff legt an der Lake Mead Marina in der Horsepower Cove ab, wo ein von Baggerarbeiten des Bureau of Reclamation in den 1980er Jahren tiefergelegter Kanal die ganzjährige Schifffahrt trotz schwankender Wasserstände des Reservoirs gewährleistet.
Der Lake Mead selbst ist der volumenmäßig größte Stausee des Landes und entstand 1935, als sich der Colorado River hinter der massiven Betonmauer des Hoover Dam aufstaute. Das 112 Meilen lange Gewässer überflutete Eisenbahnbaulager, Bergbausiedlungen und mormonische Gehöfte, die einst die Mündungsgebiete des Virgin und Muddy River säumten. Die heutigen Raddampfer-Fahrten durchqueren den südlichen Eingang des Black Canyon, wo geschichtete vulkanische Tuffsteinwände 800 Fuß über der Wasserlinie aufragen und die Einlauftürme des Hoover Dam den östlichen Horizont prägen.
Die Desert Princess verkehrt von Mittwoch bis Sonntag mit Abfahrten um 11:00 und 13:00 Uhr, wobei jede Fahrt 90 Minuten dauert. Die drei Decks des Schiffes bieten klimatisierte Innenräume auf dem Haupt- und zweiten Deck, während das offene Oberdeck einen freien Blick auf den Fortification Hill und die Muddy Mountains bietet. Die Erzählungen während der Fahrt behandeln die Bauchronologie des Staudamms, weisen auf Dickhornschafe hin, die an den Schuttkegeln grasen, und verfolgen den Wasserstand des Reservoirs anhand der markierten Skalen an den Canyonwänden. Die Dieselmotoren des Raddampfers treiben hydraulische Systeme an, die die Schaufelräder drehen, wodurch das visuelle und akustische Profil der Flussnavigation des 19. Jahrhunderts bewahrt wird, während gleichzeitig die modernen Stabilitätsanforderungen der Küstenwache erfüllt werden.
Ticketinhaber für die Raddampfer-Touren am Lake Mead gehen 45 Minuten vor Abfahrt an Bord, um sich mit dem Schiff vertraut zu machen und einen Platz an Deck zu wählen. Der Yachthafen liegt 25 Meilen südöstlich von Las Vegas über den US-93 innerhalb der 1,5 Millionen Hektar umfassenden Grenzen des Lake Mead National Recreation Area. Ein Sieben-Tages-Fahrzeugpass gewährt Zugang zu allen Einrichtungen des Erholungsgebiets, vom Raddampfer-Anleger bis zu den Wildnis-Wanderwegen entlang der Grenze zwischen Nevada und Arizona. Die Desert Princess bleibt das einzige kommerzielle Passagierschiff, das für Fahrten durch den Black Canyon zugelassen ist und unter Genehmigungen des National Park Service operiert, die seit der ersten Saison jährlich erneuert werden.
1 Std. 30 Min.
