Il Lake Mead contiene 26,1 milioni di acri-piedi d'acqua quando è pieno, rendendolo il più grande bacino idrico per volume negli Stati Uniti.
Formato dal completamento della Hoover Dam nel 1936, il bacino si estende per 112 miglia dietro la struttura in calcestruzzo ad arco-gravità che si erge per 726 piedi sopra il fiume Colorado. La diga stessa ha consumato 3,25 milioni di iarde cubiche di calcestruzzo e ha richiesto la deviazione del fiume attraverso quattro tunnel scavati nelle pareti del canyon, un'impresa che costò 96 vite durante la costruzione nell'era della Depressione.
I tour in barca del Lake Mead e della Hoover Dam combinano due monumenti ingegneristici in un'unica gita. La linea costiera del bacino si estende per 759 miglia attraverso il deserto del Mojave, con le sue acque che riempiono canyon profondi che un tempo trasportavano il Colorado attraverso basalto e calcare. Il Black Canyon, la sezione immediatamente a valle della diga, offre passaggi stretti dove scogliere di 500 piedi si avvicinano alla linea di galleggiamento. Le crociere con battelli a vapore partono dal Boulder Basin, navigando oltre le torri di presa della diga — strutture cilindriche in calcestruzzo che regolano il flusso d'acqua verso le turbine sottostanti.
Il National Park Service gestisce 1,5 milioni di acri attorno al lago, un'area ricreativa istituita nel 1964 che attira 6 milioni di visitatori ogni anno. L'accesso in barca rivela una geologia inaccessibile su strada: formazioni di tufo vulcanico, rotte migratorie delle pecore bighorn del deserto e l'anello bianco di depositi minerali che segna i livelli idrici storici. Il bacino si è abbassato di 170 piedi dal 2000, esponendo distese di fango e infrastrutture portuali abbandonate, una traccia visibile della siccità di 23 anni del bacino del fiume Colorado.
I tour combinati collegano la prospettiva a livello dell'acqua con i punti panoramici sopra la diga. Il Mike O'Callaghan–Pat Tillman Memorial Bridge, inaugurato nel 2010, si inarca per 880 piedi sopra il fiume, offrendo una vista libera del lato a valle della diga. Gli operatori turistici coordinano gli orari in modo che i visitatori vedano sia la struttura in calcestruzzo dall'alto che il sistema di presa dalla superficie del bacino. Il percorso originale del tour della diga, che includeva l'accesso con ascensore al piano della centrale elettrica, è stato chiuso per aggiornamenti di sicurezza nel 2001; l'accesso attuale si concentra sulle mostre del centro visitatori e sulla piattaforma di osservazione. Gli approcci via acqua rimangono il modo più chiaro per comprendere la portata della base spessa 660 piedi e la relazione tra la diga, il canyon e il paesaggio desertico che dipende da entrambi.
1 h 30 min
