O Lake Mead mantém 26,1 milhões de acres-pés de água em capacidade total, tornando-o o maior reservatório dos Estados Unidos em volume. Formado em 1935, quando a Barragem Hoover represou o rio Colorado, o reservatório estende-se por 112 milhas rio acima e cobre 247 milhas quadradas quando cheio.
Engenheiros do Bureau of Reclamation projetaram a barragem para fornecer controle de enchentes e energia hidrelétrica para o Sudoeste, mas o lago resultante transformou a paisagem árida de Nevada em uma zona de recreação durante todo o ano.
A importância do reservatório estende-se além da engenharia. Sob sua superfície estão vestígios de assentamentos mórmons antigos, incluindo St. Thomas, uma cidade fundada em 1865 e abandonada em 1938, à medida que as águas subiam. A seca prolongada expôs partes do local da antiga cidade desde 2002, revelando fundações, paredes e artefatos da vida pioneira. As dramáticas flutuações do nível da água do lago — caindo mais de 170 pés desde seu ponto alto em 2000 — criaram um anel branco visível nas falésias ao redor, um registro claro das pressões hidrológicas da Bacia do Rio Colorado.
O acesso de barco concentra-se na Boulder Basin, o braço mais ocidental do reservatório, onde as marinas operam à vista do arco de concreto da Barragem Hoover. O barco a remo Desert Princess, uma embarcação de três conveses medindo 300 pés, parte de Hemenway Harbor e navega pelos canais profundos da bacia. Os cruzeiros passam a 900 pés da face a jusante da barragem, oferecendo perspectivas sobre sua altura de 726 pés e torres de captação Art Déco. As paredes vulcânicas de Black Canyon erguem-se diretamente da água, comprimidas em passagens estreitas a jusante da barragem. Os passeios de barco em Lake Mead combinam segmentos de lago e cânion, emoldurando a Barragem Hoover em seu contexto geológico.
A National Recreation Area abrange 1,5 milhão de acres entre Nevada e Arizona. Cristas rochosas, florestas de árvores de Josué e habitats de carneiros selvagens cercam o reservatório. As temperaturas da superfície no verão excedem 80 graus Fahrenheit, enquanto as condições de inverno permitem cruzeiros confortáveis. As múltiplas bacias do lago — Boulder, Virgin, Temple e Gregg — possuem topografia distinta, mas Boulder Basin continua sendo o principal ponto de partida para embarcações comerciais devido à proximidade com Las Vegas, 30 milhas a noroeste.
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